词又称为曲子词、长短句、诗余。词是晚唐五代兴起的一种新的文学样式。它的产生，和音乐有特别紧密的关系。一般我们认为，早期的词都是配合宴乐乐曲而填写的歌词，曲指曲调，词指文辞。所谓曲子词，就是配合音乐演唱的歌辞。宋人又称词为歌词、乐章，也都是强调词的音乐性质。但后来曲子词、歌词这些名称都简化为词了，这种在称呼上的省略也说明了词作为一种独立的诗体而逐渐脱离音乐的事实。
从形式上看，词的句子大多长短不齐，所以又叫做长短句。另外，词是后起的体载，且多写作于宴饮娱乐之际，可以说是一种新的文化消费产品，在古人那里，它的地位是不如诗的，所以又叫“诗余”。现存宋人词集题名为“诗余”的有二十余部，一定程度上反映了宋人诗尊词卑的文体观念。
宋人虽不甚推尊词体，但由于宋代士大夫修养很高，又多染指于词的创作，词体在宋代得到了迅速的发展，词体写作方面的大家、名家辈出，词也就成为宋人在文学方面最具代表性的成就之一。所以我们说诗，总是标榜唐诗；而谈到词，则推宋词，正是这个缘故。宋以后，词在历代的创作也一直不衰，到了晚清近代，还涌现出一大批具有很高成就的词人，这正说明了词体在艺术上的活力。
词以宋人为宗。宋词又为北宋词、南宋词两种，清及今近词坛如常州词派多取法五代、北宋，浙西词派多取法南宋姜夔、张炎一派。又有婉约、豪放两流。婉约尚律而婉切，长于本色，唯取材、风格近于保守，尊之过甚，易流于千篇一色，陈陈相因。豪放多有突破乐章本色，取材、风格多变化开拓，崇之过度，亦易流于粗犷、槎枒。宋词之后，元明词体混淆，不足取法。清词成就突出，为宋词外另一可取法对象。